José Enrique Rodó surge en la vida literaria del Uruguay en los momentos en que  a ese país llegan los vientos de renovación literaria y hay un intenso interés en un grupo  de jóvenes  por el remozamiento de la cultura.
     Desde muy temprano Rodó ganó un inmenso prestigio como prosista y  l igual que Rubén Darío, reconocido como el poeta , también como ensayista  por antonomasia del Modernismo, 
     Rodo poseía una amplia cultura, especialmente humanístíca, y sobre todo  un conocimiento profundo  de los grandes pensadores  del siglo XIX. Quienes más influyen en el son; Renán, Taine, Guyau, Bortoux. También hay trazas en su estilo de Macaulay, Emerson y Bergson. El mundo helenico también influye en su pensamiento.
      Se dio a conocer internacionalmente con su ensayo  titulado El que vendrá, especie de biblia ética moral para los jóvenes de América Latina. Es sin duda alguna, el libro que más ha influido en la juventud latinoamericana . Todo el libro es una charla que el maestro Prospero dirige a sus discípulos después de un tiempo de labores comunes. En la sala de clases hay un busto de Ariel. Ambos nombres son tomados de La Tempestad de Shakespeare, que representa la sabiduria; Ariel, la parte libre del individuo que no se subordina al cuerpo. Caliban, simboliza el materialismo, utilitarismo  y demás fuerzas que tratan de destruir lo armónico, desarrollo de todos los elementos que componen la personalidad humana.
     Rodó mismo se encargo de bosquejar las ideas básicas de libro: Necesidad de que cada óentre a la vida con un programa propio. El hombre no debe desarrollar una sola faz de su espiritu, sino su naturaleza entera. Necesidad de reservar una parte del alma para las preocupaciones puramente ideales. Importancia del sentimiento de lo bello para la educación del espiritu y su relación con la moralidad. Causas del utilitarismo, peligro  de la democracia. Los Estados Unidos como representante del espiritu utilitario. Crítica a la civilización :
     Por otra parte el ensayo de Rodó se inscribe dentro de las coordenadas estéticas e ideológicas más amplias que coinciden con la del Modernismo hispanoamericano. Un movimiento al que Rodó aportó importantes elementos rectificadores y, solbre todo, un enraizamiento en el mundo americano. Varios razgos axiales de Ariel; su esteticismo, su reacción antiburguesa, su defensa a la aristocrácia  intelectual, su pasatiempo culturalista, se entiende por la pertenencia a este movimiento.
     Desde la perspectiva de la evolución del ensayo hispanoamericano, el Modernismo aportó al género con su más alta perfección formal y estilística, y Ariel significa un hito culminante de dicho proceso.
     La gran influencia de Ariel en los medios intelectuales de Hispanoamérica  crea una tendencia  llamada El Arielismo, a comienzos del siglo XX. No obstante  en los círculos de intelectuales como toda propuesta polémica, la historia del arielismo es también la historia  del antiarielismo , o de las matizaciones añadidas a Ariel. Una prolongada discusión y crítica se ha desatado a través de los años contra esta obra.
     En casos como el crítico Alberto Zum Felde, se intenta relativizar la talla de Rodó cuando condena el valor del arielismo al de la letra muerta y caduca  declarando el ocaso  de Ariel , como evangelio laico de América Latina.
     Otros autores como Benedetti reconocen el valor profético antimperialismo rodoniano pero declaran también  que el arielismo solo ilumina una parcela  dentro del conjunto de cuestiones  problemáticas de América Latina.
     A grandes razgos las lecturas márxistas de Ariel son las responsables de las profundas revisiones de las propuestas de Rodó. Las teorías sobre el Tercer Mundo , sobre la colonización y el subdesarrollo han contribuido  a una nueva formulación  del problema  sobre bases políticas y económicas que José E. Rodó en su momento no analizó. Un nuevo sentido social va a impregnar la utopía de Rodó, actualizandola  y , a veces invirtiendola . 
     Como lo ha señalado más de un crítico, en Rodó la unidad del cuerpo se representa en la fijeza esculpida de la estatua: “la casta desnudez de las estatuas” (19).  En cambio, “La mutilación de vuestro espíritu” alude a los deseos y las transgresiones de un cuerpo ausente, silenciado o borrado.  El amor arielista como principio civilizador carece de un referente corporal, y es por eso necesario, a estas alturas, enfrentar los aspectos rescatables del ideario de Rodó a la ausencia de un relato erótico, en el sentido más lato del término, es decir, realmente abierto a la simpatía y la solidaridad, la contracara de una retórica que, sin el respaldo de ese cuerpo, se torna hueca y artificiosa.  Sobre este aspecto clave, lo que podríamos llamar la política del amor en Rodó, el contraste con Martí y su obra es aclarador. Hay en la vida de Rodó una ausencia del amor como elemento erótico, escribe Rodríguez Monegal que además dice, “Todo este aspecto de su vida aparece deliberadamente sepultado en silencio, y lo poco que ha trascendido no permite ninguna conjetura seria”   No se trata por supuesto de establecer contactos fáciles entre la vida y la obra del escritor
      En Ariel, Rodó reconstruye una retórica modernista, decadente, “azul”, amanerada y preciosista para contrastarla con la tensión entre la ética y la estética, la zona privilegiada de su magisterio.     
     En la obra de Rodó, los llamados del cuerpo y el relato de sus deseos y de su decadencia inexorable no figuran en el interior protegido, el recinto de un idealismo alado e incorpóreo, representado por la imagen graciosa, y hoy en dia casi kitsch, de Ariel
     El elitismo y las borraduras evidentes en su concepto universalista de “raza” transformaron el Ariel en una pieza de museo, brillante e insignificante a la vez.  Sin embargo, los estudiantes latinos del Bronx leen a Rodó al pie de la letra.  La visión rodoniana de una América deslatinizada sugiere su contrario, ahora desplazado a la misma metrópolis: la posibiliad de una América latinizada, por los estudiantes mismos y por sus descendientes.