El proceso de toma de decisiones es una actividad cerebral muy compleja en la que se mezclan emociones y sentimientos y la aprobación de alternativas, ventajas e inconvenientes. El método de los seis sombreros intenta simular lo que ocurre en la mente humana adoptando el símil de un sombrero, ese objeto que una persona puede ponerse o quitarse a voluntad.
Cada uno de los seis sombreros es de un color diferente, lo que simboliza las diferentes formas en las que se puede observar la realidad. Cuando haya que adoptar una decisión, ya sea de manera individual o como grupo, Edward de Bono propone colocarse de forma secuencial un sombrero de cada color en la cabeza y expresar una opinión sobre el tema tratado. La única restricción que existe es que esa opinión tiene que seguir las reglas que se asocian con cada color. Abajo se incluye una breve descripción de cada uno de los sombreros y el proceso de pensamiento que representan. Su uso es visto a través del análisis de este tema común en clase: "las estudiantes hablan cuando la profesora habla".
       Sombrero azul: es el que controla al resto de sombreros; controla los tiempos y el orden de los mismos.
       Sombrero blanco: para pensar de manera más objetiva y neutral posible.
       Sombrero rojo: para expresar nuestros sentimientos, sin necesidad de justificación.
       Sombrero negro: para ser críticos de una manera negativa y pensar por qué algo no podría salir bien.
       Sombrero amarillo: al contrario que el sombrero negro, con este se intenta buscar los aspectos positivos sobre un determinado aspecto.
       Sombrero verde: abre las posibilidades creativas y está íntimamente relacionado con su idea de pensamiento lateral o divergente.